The Guess Who: "American Woman" (1970)

Por: Jon Bilbao 

La prehistoria del grupo The Guess Who fue extensa y estuvo repleta de cambios, pero durante aquellos años también publicaron un buen puñado de canciones disfrutables, muy de su época. El germen para el futuro fue plantado a través de Al & The Silvertones, grupo formado a finales de los años cincuenta por varios adolescentes canadienses (todos de la ciudad de Winnipeg), que ya incluía a tres de los cuatro futuros miembros de la formación clásica de The Guess Who: el batería Garry Peterson, el bajista Jim Kale y el guitarrista Randy Bachman. Liderando el combo se encontraba el cantante, compositor y guitarrista rítmico Allan Kowbel (posteriormente Chad Allan). En 1962 cambiaron el nombre del grupo a Chad Allan & The Reflections y publicaron algunos singles, pero en cuanto firmaron con la compañía Quality Records y cayeron en la cuenta de que ya había un grupo americano que se llamaba The Reflections, y que estaba alcanzando cierto éxito, tuvieron que decantarse por otro: Chad Allan & The Expressions. 

En 1965 publicaron en single su versión del rítmico "Shakin' All Over" de Johnny Kid & The Pirates, y fue entonces cuando la nueva compañía movió ficha en términos de marketing, nombrando al grupo en la portada simplemente como Guess Who? (adivina quién?), y creando así cierto misterio sobre quienes podrían ser los integrantes. Se jugaba con la idea de la reciente invasión británica, y de que tras esa poca información podían encontrarse miembros de The Beatles o The Yardbirds, para propiciar que los fans dejasen volar la imaginación y salivasen. El single funcionó muy bien (número 1 en Canadá y número 22 en EEUU) y en seguida grabaron un Lp con el mismo título. En la portada de este álbum aparecían ambos nombres, primero Guess Who? y seguido Chad Allan & The Expressions. Grabaron en poco más de un año otros dos álbumes ("Hey Ho" e "It´s Time"), el último de ellos, de 1966, ya con Burton Cummings en la formación, tocando los teclados y cantando ocasionalmente. De esta primeriza etapa destacan bastantes canciones, como "Stop Teasin Me" (original de Bachman y muy beatleiana), la oscura y grave "Clock On The Wall" o los instrumentales "Inside Out" y "Made In England", esta última con claros aires surf. 

A pesar de aparecer en sus discos la doble nomenclatura, los locutores de radio del momento insisten en anunciar a la banda como Guess Who?, manteniendo un poco el enigma. En el 66 abandona el barco su líder, Chad Allan, alegando problemas con su garganta y la imposibilidad de girar constantemente. Los otros cuatro continúan y viran el sonido del grupo hacia un pop psicodélico y rock mucho más acorde con aquel año, 1968, que es cuando se publica el álbum "Wheatfield Soul". Es este un correcto primer paso que incluye el hit "These Eyes", pero también la chapucilla "Friends Of Mine", en la que Cummings berrea imitando demasiado descaradamente a Jim Morrison. Mejoran su propuesta con el segundo disco de esta formación, el relevante "Canned Wheat", que lleva clásicos instantáneos como "Laughing" o la insinuante e irresistible "Undun", quizá la mejor composición de Bachman hasta el momento. 

Llegados a la recta final de la década de los sesenta, y con los cuatro miembros de la banda cada vez más interesados en el rock puro y duro (es de suponer que han escuchado también a bandas como Led Zeppelin o Free) comienzan a dar forma al tercer álbum (el sexto en total) de la nueva formación de The Guess Who: "American Woman". Este es un álbum que sigue pareciéndome prácticamente perfecto de principio a fin. Tras una corta y vacilona intro bluesera en seguida atacan el riff del tema homónimo. Esta canción surgió en una jam que comenzaron durante un concierto cuando a Randy Bachman se le había roto una cuerda de su guitarra, y sigue sonando aún del todo fresca. Ya con el primer corte queda claro que lo que estos cuatro canadienses anhelan no es sino escupirte su rock n roll directamente a la cara. Por fin adoptan maneras de hard rock y funciona. El segundo dardo (o escupitajo) lleva el nombre de "No Time", y aunque ya había sido grabada en el anterior álbum del grupo, para esta ocasión acortan el minutaje, quitan morralla, liman aristas y graban una versión a todas luces superior. Un clásico con aires de hard rock aunque sin olvidar los coros a lo C,S, N & Y. 

Una canción como "Talisman", conducida por guitarra acústica y piano, rompe con lo que creíamos que iba a ser el resto del disco, dejando al descubierto un exquisito gusto por lo progresivo y siendo a la vez el momento (rítmicamente) más pausado. Después llega el binomio titulado"No Sugar Tonight/New Mother Nature", un clásico de rock con gran presencia de la guitarra acústica e ideal para conducir por anchas carreteras. La segunda cara da comienzo con la única canción compuesta en solitario por Bachman, "969 (The Oldest Man)", pues el resto habían sido creadas en su mayoría por el tándem Bachman-Cummings o si acaso de forma grupal entre los cuatro miembros. Este es un blues-rock instrumental con ciertos aires jazz a partir de la mitad, y con un solo de flauta por parte del vocalista Burton Cummings. "When Friends Fall Out" me flipa, siempre me ha flipado, y supongo que el pedal de fuzz que utiliza Randy Bachman tiene parte de culpa. También influye el psicodélico puente pop-rockero (pop por las melodías vocales, rock por los sonidos de los instrumentos) que suena a partir del primer minuto. 

"8:15" debió de ser novedosa en el momento de su publicación, con la sólida estrofa cantada mirando hacia delante y con esos breaks de batería que dan un toque muy cool a la canción. "Proper Stranger" parece por momentos una canción para una película de investigadores aunque por la vía del hard rock. El final del álbum nos lo trae otro doblete, el blues-rock lento aunque de gran calado "Humpty´s Blues", junto con el epílogo de la canción homónima. Este blues-rock parece que tiene similitudes con el primer álbum del grupo Cactus, que aún estaba por editar y que saldría finalmente el verano de aquel año de 1970. "American Woman" se publicó a comienzos de 1970 y poco después del inicio de gira, en mayo, su guitarrista, compositor y fundador, Randy Bachman, abandonaba para grabar un álbum en solitario y para continuar persiguiendo sus variados sueños musicales. Es importante recalcar que cuando Bachman dejó la banda, el single "American Woman" estaba ya en el primer puesto de las listas del pop americanas, algo no visto hasta entonces en un grupo canadiense de rock. Es decir, Bachman abandonó The Guess Who cuando estaban comenzando a situarse en la cresta de la ola y renunció a una fama a la que la mayoría no podría haberse resistido. 

De todas formas tiene lógica, pues las recientes creencias mormónicas del guitarrista lo habían apartado del modo de vida del grupo. Bachman contaba que aunque él no tomara drogas, sí que tenía de joven una droga de la que hacía uso, el alcohol. En los tiempos de Chad Allan, Bachman bebía y debió de ser una noche de 1968 (presumiblemente poco antes de grabar el álbum "Wheatfield Soul"), pues tenía 24 años, cuando llegó a su casa con una borrachera de proporciones épicas. Su padre, al verlo, transmitió al joven su gran decepción, y poco después éste dejó el alcohol para siempre. También se convirtió al mormonismo y comenzó a desacoplarse del seno de la banda. La convivencia con el resto podría, quizás, haber funcionado, de haber dejado a los demás miembros del grupo tranquilos con sus vicios y costumbres. No fue así, y las discusiones fueron constantes por el modo de vida del grupo, viendo los demás al guitarrista como la madre que siempre te está diciendo lo que debes hacer y cómo lo debes hacer. 

Para finalizar la gira de "American Woman", los tres miembros restantes llamaron a Kurt Winter y Greg Leskiw, pues Bachman era mucho Bachman y no hizo falta uno sino dos guitarristas para cubrir su reemplazo. Bueno, lo que sigue sería ya otra historia bien distinta. Las nueve canciones y sus casi cuarenta minutos quedan para la historia de la música como uno de los mejores álbumes de rock de la década de los setenta. Y en un plano personal diría que... para mí lo es de todos los tiempos.