Entrevista: Still River

"Somos un grupo que toca tanto conciertos acústicos como eléctricos, y no un grupo eléctrico que hace unplugged"

Por: Kepa Arbizu

La banda vasca Still River ha inaugurado el año 2016 publicando lo que significa su segundo disco tras el editado en el 2011 “Demo”, que como su propio nombre indica servía como introducción a las maneras de esta banda. Sin embargo es a través del actual trabajo cuando se puede comprender el alcance del grupo en toda su extensión. 

“Wood & Wire” es un compendio maravilloso de lo que significa el sonido americano clásico, en el que tiene cabida desde expresiones más rústicas de folk-country hasta aquellas más guitarreras pasando por la exaltación vital encarnada bajo formas soul. Son tantos los nombres (Grateful Dead, The Band, Little Feat, Johnny Cash...) que se postulan como aprendizaje para derivar en estas estupendas canciones, que nada mejor que ponernos en contacto con el norteamericano que encabeza este proyecto, Dan Cabanela, para hablar sobre todo ello antes de que el sábado 30 de enero presenten su álbum junto a Julián Maeso en el Kafe Antzokia de Bilbao. 

Encontrarse con un disco que lleva por título “Wood & Wire” sobre un fondo que representa madera parece una declaración de intenciones bastante clara a la hora de anticiparnos que las canciones que contiene están hechas de sonido americano clásico. 

Dan Cabanela: Queríamos algo rústico, algo que evocara otro tiempo y lugar, el siglo IXX americano, rollo western. Además, Wood, madera, & Wire, cable o alambre, representan de alguna manera nuestro afán de tocar temas acústicos y eléctricos. Finalmente quedó este diseño, que se debe a Txus Urkijo, de Comunicación Gráfica, que captó muy bien la idea. Es una simulación de madera “sunburst”, que usa Gibson en algunas guitarras y mandolinas. 

Un elemento que considero clave en este disco en comparación con la anterior grabación, “Demo”, es la aparición del soul como un ingrediente con mayor presencia en el sonido global del disco. 

Dan Cabanela: No fue de forma predeterminada o intencionada. La realidad es que nos aburrimos bastante de tocar canciones de la misma manera durante mucho tiempo y a menudo vamos transformándolas. Algunas de estas canciones llevábamos tiempo tocándolas y les queríamos dar una vuelta para darles frescura. Otras eran ideas que nos convencían pero que estaban inacabadas. No hubo ningún momento en que nos dijimos, “eh, vamos a hacer un rollo soul”, sencillamente fue saliendo así a medida que íbamos preparando el disco. 

Sin embargo es un tipo de sonido que  toma diferentes representaciones a lo largo del álbum, ya sea más clásica (“High Time”), con alma de Nueva Orleans (“Sweet Vermilion”), a lo The Band (“Yours To Take”) o bajo un rock emocionante (“Wake Up”). 

Dan Cabanela: Solemos hacer un rato de jam libre al principio de todos los ensayos y un día Isi arrancó con un ritmo, le seguimos los demás, y para cuando me dí cuenta, estaba cantando la letra de “High Time”, que había sido muy diferente. Al acabar, sí comentamos que sonaba “soul” y que nos molaba, pero no hemos relacionado ningún otro tema de este disco con ese género. Ahora que lo mencionas, sí tienen algo de soul estas otras canciones, pero es que el rock engloba tantos estilos que cada uno por separado puede significar cosas diferentes a cada uno. Si nos vamos volviendo más souleros con los años, bienvenido sea. 

Creo que ha sido fundamental para la buena consecución de ese toque más "negro" en el sonido el uso que habéis hecho de una sección de metales y los coros femeninos. 

Dan Cabanela: No podría estar más de acuerdo. La colaboración de los vientos y voces ha sido clave. Teníamos claro que había algunas canciones que pedían mas amplitud de sonido. Me reuní con Alain Sancho (saxo deTravellin Brothers) para hablar de las ideas que tenía, y a partir de ahí él se curró todos los arreglos de vientos. Las canciones han ganado enteros con su labor, junto a la de Javi Perez Rouco (trompeta de Travellin Brothers Big Band) y Juanan Diez (trombón de Travellin Brothers Big Band). Las impresionantes voces de Christelle Diane Noussa (solísta del coro Gospel Bilbao) y Mora Silva (corísta del Travellin Brothers Big Band) han dado también más profundidad a estos temas y no podríamos estar máss contentos con el resultado. 

El disco en general destaca por tener un sonido maravilloso, donde cada instrumento resuena con fuerza y personalidad, trabajar junto a Kaki Arkarazo en su estudio supongo que ha tenido que ver algo en ello. 

Dan Cabanela: ¡Por supuesto! Me reuní con Kaki en diciembre del 2014 para hablar de lo que teníamos en mente hacer, y desde el primer momento me sorprendió lo ilusionado que estaba con el proyecto. Le llevé algunos discos de The Band, Neil Young y The Marshall Tucker Band como muestra del sonido que buscábamos, y lo entendió todo nada más verlos. No le hizo falta ni escucharlos porque aparentemente era muy fan desde hace años, no solo de estos artistas sino de los discos específicos que llevé. El sonido, y algunos arreglos de voces, se lo debemos completamente a Kaki., por eso le incluimos en la foto de la banda en el interior del disco, porque para nosotros ha sido fundamental su intervención desde la primera nota del disco hasta la última. 

En el disco hay otras colaboraciones de lujo como Maeso o Marcos Coll. Las considero importantes porque al margen de aportar su nombre tienen un peso en los temas en los que intervienen. Tenías claro que además de aparecer tenían que aportar... 

Dan Cabanela: En ningún momento pensamos lo contrario. A la hora de buscar a todos y cada uno de los colaboradores, sencillamente pensamos en quiénes conocíamos que más podrían aportar. Que además fuesen músicos de mayor reconocimiento, en el caso de Marcos y Julian, es solo casualidad. El hecho que importa es cómo tocan la armónica y el órgano, porque son unos monstruos, pero también lo son Alain, Javi, Juanan, Diane y Mora. Lo sorprendente fue que todos los que habíamos pensado desde un inicio, nuestras primeras elecciones para cada instrumento, dijeron que sí a la primera. Todos se han mostrado muy generosos y les estamos muy agradecidos. 

Dentro del tono genérico de rock americano que tiene el álbum hay momentos en los que destaca una faceta más, digamos, “songrwriter”, donde las canciones toman una forma más intimista, como sucede por ejemplo en “Cold Wind” o “Pho & The Spotted Cow”. ¿Esa es parte de la esencia también de Still River? 

Dan Cabanela: Sí, claro. Siempre hemos sido un grupo que toca tanto conciertos acústicos como eléctricos, y no un grupo eléctrico que hace “unplugged”. Aunque algunos temas pueden coincidir en ambos formatos, les damos un aire diferente. Además, yo casi siempre compongo con guitarra acústica, así que me es inevitable evitar el aire “songwriter” a veces. Las canciones sencillamente surgen, cogen forma, se van transformando, y dentro de todo lo que nos gusta a nivel de artistas y estilos, hay algunos songwriters como son Bob Dylan, Bill Withers, John Hiatt o Gordon Lightfoot, así que indudablemente nos acaban influyendo a la hora de componer y tocar. 

En ese mismo ámbito también podríamos meter un tema como “Broken Whistle”, una composición más oscura y con un cierto toque a Tom Waits. Más matices para vuestro sonido... 

Dan Cabanela: La letra sí es bastante oscura. Era una época muy jodida para mi y salió eso. La melodía y arreglos los hice un día y nos gustó a todos desde el primer momento, aunque tardé en ponerle letra. De nuevo, la intención no es la de dar más matices, sencillamente tocamos lo que nos gusta y convence, y como nos gustan muchas cosas, acaba entrando más variedad. 

En el disco en general, hablo ahora del espíritu de los textos, me da la sensación de que contiene una intención de transmitir muchas veces un tono vitalista y casi optimista, ¿había una determinación en mandar ese mensaje? 

Dan Cabanela: No tengo la más mínima intención de mandar ningún mensaje. Mis letras suelen corresponder a estados emocionales, desde la frustración, desesperación, o indignación, hasta la amistad, el amor o la euforia. Lógicamente, algunos de estos estados se manifiestan más optimistas, como puede ser el caso de “High Time”, “Skatecam”, “Yours To Take”, o “Pho & The Spotted Cow”. Por otro lado no siempre me siento optimista, y eso también está reflejado en las letras de las demás canciones del disco. Yo me quedo satisfecho si he sido honesto conmigo mismo, y lo demás me importa poco. Muy poca gente comenta sobre las letras que escribes, ni siquiera los propios miembros de la banda, así que estoy muy acostumbrado a que me sirvan solo para mi. Escribo por la necesidad de purgar mi cabeza, de lo bueno y lo malo, y para mi no hay mejor manera que haciendo música. Si dependiera de la sensación de haber transmitido un mensaje, seguramente lo hubiera dejado hace muchos años. 

En varias de esas letras incluyes personajes, historias, casi fábulas, ¿a veces hablar desde lo externo y/o inventado es necesario, o un buen método, para contar cosas? 

Dan Cabanela: El uso de personajes, de paisajes, y acontecimientos en una historia, me resulta muy familiar, y también efectivo. Me ha gustado siempre leer y siento que en las historias hay una fuerza mayor a nivel humano. Es una labor más artesano, más laborioso, pero muy gratificante cuando sientes que te ha salido algo real de dentro que tiene un comienzo y un final. Son como las etapas de la vida de uno. Muchas son duras y tristes, otras felices, algunas se solapan en el tiempo, pero todas nos sirven de algo. 

Creo que a estas alturas es inevitable negar la existencia de una excelente escena que se está creando en Euskadi entorno a los sonidos de raíces americanas. No sé se si eres de la misma opinión.

Dan Cabanela: Desde luego. En el Chalet de Sopelana, donde tenemos nuestro local de ensayo desde hace más de 15 años, desde mucho antes de formar Still River, hemos visto de todo. En los últimos años el dueño, Alberto, monta unas jams allí del copón y ha pasado mucha gente a tocar. Se nota como a subido el nivel respeto a hace 10 o 15 años. Grupos como los Travellin Brothers, Highlights o Last Fair Deal están dejando el listón muy alto. 

Más inevitable todavía no preguntarte por el concierto del día 30 de enero, que será la presentación de vuestro disco junto a Julián Maeso. Aunque cada actuación supongo que es importante, para vosotros esta tiene algo de especial, supongo... 

Dan Cabanela: Desde luego que será muy especial para nosotros. Es la puesta en escena más importante de la banda hasta el momento. Ya tocamos en el Kafe Antzokia el año pasado y nos salió muy bien, pero fue un jueves con entrada gratuita y tocamos solo los 5 miembros fijos de la banda, vamos, nada que ver con esto. Queríamos montar una fiesta musical americana grandiosa, y creo que vamos bien encaminados. Será un gran noche sin duda, con la Julian Maeso Band abriendo la velada a lo bestia, y muchos músicos de nivel echándonos una mano a Still River después, algunas sorpresas, y mucho, mucho sabor.